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La terza tappa di mercoledì è stata una giornata memorabile per O’Connor, che ha vinto la tappa dell’UAE Tour su Jabel Jais, una vetta imponente tra innumerevoli vette aride e rocciose.

L’australiano ha resistito a un feroce attacco del compagno di squadra Valentin Paret-Peintre a 1,2 km dalla fine e poi si è fatto strada fino a conquistare la sua prima vittoria della giovane stagione.

“È enorme”, ha detto ai media, compreso Velo, alla fine della partita. “Te l’ho detto prima dell’inizio della partita, sono qui per vincere la partita. Non voglio essere un ragazzo che non riesce a vincere la classifica generale.”

Sfortunatamente, è stata letteralmente una giornata da dimenticare per Yates.

Il britannico ha iniziato il Tour degli Emirati Arabi Uniti come favorito ed è rimasto indietro di 28 secondi per la seconda volta dopo la cronometro, dandogli la possibilità di vincere il titolo assoluto domenica.

Tuttavia, a 46,2 chilometri dalla fine, ha improvvisamente colpito il ponte e la sua squadra ha poi detto che un ciclista è caduto davanti a lui.

Yates è tornato in sella e, anche se sembrava un po’ a disagio, è rimasto con il pubblico durante la salita finale verso Jabel Jais. Alla fine è uscito a 10 chilometri dalla fine, ha parcheggiato sul lato destro di Jebal Jais Road e ha abbracciato il direttore sportivo Matxin Joxean Fernandez prima di salire sul veicolo della squadra.

“Sapevamo che aveva preso un duro colpo alla testa”, ha detto poi a Velo il direttore operativo della Emirates, Andrea Agostini. “Purtroppo ha avuto una commozione cerebrale. Si è dimenticato dell’incidente d’auto.”

“Così gli abbiamo chiesto di fermarsi e si è fermato cinque volte. Adesso vedremo come sta”.

Oltre a dimenticare l’incidente, la riluttanza di Yates a smettere può essere attribuita anche al significato dell’evento. Come suggerisce il nome della squadra, la sua squadra proviene dalla regione e fa dell’UAE Tour la gara di casa che desidera vincere.

Ha anche vinto il titolo assoluto nel 2020 e ha completato la scalata del Jabel Hafeet un anno fa, cosa che gli conferisce un legame ancora più emotivo con l’evento.

“Vuole continuare”, ha spiegato a Velo l’amministratore delegato del team Mauro Gianetti. “Ma vista la situazione abbiamo detto fin dall’inizio: ‘OK, devi fermarti, devi fermarti’. Lui voleva continuare, ci ha provato per qualche chilometro, ma in macchina gli hanno detto no, stop, stop. Scendere.”

In sua assenza, i compagni di squadra Brendan McNulty e Jay Vine emersero immediatamente come leader designati. Hanno iniziato la giornata primo e secondo dopo che McNulty ha vinto la seconda cronometro di tappa di martedì, mentre il pilota Mikkel Bjerg, che è arrivato terzo in quella prova, ha sacrificato la sua posizione sul podio in testa negli ultimi due chilometri.

O’Connor ha fatto la sua mossa meno di un chilometro dopo, ordinando a Parrett-Pentlay di dare il massimo. Mantenne una presa salda sul volante e quando il francese finalmente riuscì a scappare e si fermò esausto sul lato della strada, O’Connor mantenne lo slancio.

“Ho appena chiesto a Valentine di mangiare”, ha detto. “Vale la pena provare. È qualcosa che non avrei mai pensato di poter fare. Quindi vale la pena rischiare.”

“Stavo per essere battuto nello sprint, quindi sono dovuto partire presto. Valentine è stato davvero impressionante e ha davvero aperto un gap. E dovevo semplicemente resistere.”

Ha prolungato il suo impressionante inizio di stagione con un’altra vittoria 11 giorni dopo la sua vittoria al Tour de Murcia, finendo con cinque secondi di vantaggio su Vine e altri 11 inseguitori.

“È bello gettare al vento un po’ di cautela. Dopo l’anno scorso, quando non ho ottenuto una vittoria, ottenere un’altra vittoria… è un po’ il mio obiettivo ogni anno,” ha detto alla stampa post-gara conferenza.

“Quindi averne due già all’inizio dell’anno – e non è ancora nemmeno marzo – è così dolce.”

Dopo che O’Connor accese la miccia, Vine fece una pausa e guardò nuovamente McNulty. L’americano si è improvvisamente bloccato ed è scivolato indietro, chiudendo 18° a 14 secondi dalla fine.

Iniziare la tappa con i primi tre corridori sembrava essere un grande vantaggio per l’Emirates Team, ma l’imbarazzo della ricchezza alla fine ha portato a una risposta leggermente ritardata da parte di Vine.

Ha tentato di colmare il divario già ampio con O’Connor ed era secondi davanti ai suoi inseguitori.

Vine ha concluso la giornata con la maglia rossa del leader, O’Connor nove posizioni avanti, 11 secondi dietro al secondo, e McNulty altri due secondi alla deriva al terzo.

Quest’ultimo è ancora in lizza per il titolo, ma con l’uscita di Yates le possibilità della squadra hanno subito una battuta d’arresto.

“Non ho visto Adam cadere”, ha detto Wine in seguito. “In realtà stavamo proprio viaggiando quando abbiamo sentito alla radio che Adam si era schiantato.”

“Brandon in realtà è venuto da me e mi ha chiesto: ‘Abbiamo sentito bene? Adam è caduto?’ Ma sì, non ricordava di essere caduto a terra. Quindi i nostri pensieri sono con lui. ”

“Non è così che vorresti vedere il tuo compagno di squadra smettere di andare in bicicletta. Ma spero che stia bene.”

La gente senza dubbio si chiederà perché Yates abbia continuato a correre 36 km dopo la sua caduta.

Il direttore medico degli Emirati, il dottor Adrian Rotunno, ha successivamente confermato che a Yates era stata effettivamente diagnosticata una commozione cerebrale. “Le sue condizioni sono stabili, con altre lesioni superficiali”, ha detto.

“Per la salute di Adam e in conformità con il protocollo sulle commozioni cerebrali, si ritira dal gioco. Ha bisogno di riprendersi e il team medico continuerà il monitoraggio neurologico e la riabilitazione.”

Il tour negli Emirati Arabi Uniti continuerà senza di lui giovedì. La tappa pianeggiante verso il porto di Dubai è la prima di tre possibili tappe sprint, con la salita più dura di Jabel Hafeet domenica successiva.

Questo è più ripido di Jabel Jais e ha maggiori probabilità di far esplodere le cose. O’Connor ha detto che questo dovrebbe essere più adatto a lui rispetto alla partita di mercoledì e che ci riproverà sicuramente.

Per quanto riguarda Vine, ha detto che anche lui è appassionato.

“Non vedo l’ora. Non l’ho mai fatto prima. Adam è probabilmente il favorito per il punteggio finale e la prestazione complessiva. Ma sì, guardarlo in TV ogni anno, è più divertente per gli scalatori, a dire il vero. ”

“Questa salita è stata più lunga ma non abbastanza ripida. E date le condizioni del vento, è stata un po’ meno decisiva. Tuttavia, l’ultimo chilometro è stato duro e ha lasciato a tutti un piccolo gap.”

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